Angleterre, 1886 : Esme, orpheline de mère et fille d’un lexicographe passe tout son temps au Scriptorium, le temple de la rédaction du 1er dictionnaire d’Oxford. En grandissant, elle développe une passion pour les mots et leurs définitions. Mais l’Angleterre est agitée par un vent de libération des femmes, notamment celui des suffragettes pour le droit de vote, qui vient déstabiliser et faire réfléchir Esme.
Elle se rend compte que les mots autorisés à figurer dans le dictionnaire ne sont que des mots d’hommes, validés par des hommes accompagnés de citation d’hommes.
Elle se met alors à collectionner les mots de femmes, ceux qu’elle entend dans la rue, dans les bouches de femmes pauvres, prostituées, femmes de ménage, gouvernantes, ces femmes que l’on entend jamais. Ces mots concernent souvent leur travail, leur type de vie, oubliés, niés, non reconnus.
Un récit émouvant sur le pouvoir des mots. Seul bémol : un début trop lent qui a failli me faire arrêter la lecture, c’est dommage car la fin est passionnante !
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